История тотализатора насчитывает не одно тысячелетие. Уже в Древнем Египте бега были одним из самых распространенных развлечений. Большой популярностью пользовались бега у греков, а у древних римлян скачки входили в программу соревнований, устраиваемых в амфитеатрах. Родиной скачек считается Англия. Здесь первые конные бега проводились еще во времена Римской империи. В современном виде скачки в Великобритании получили распространение в начале XVII века. По приказу короля Джеймса I в Ньюмаркете были построены специальные конюшни для беговых лошадей, тогда же возникла идея награждения победителей-жокеев и хозяев лошадей. В 1789 году лорд Дерби учредил бега своего имени, до сих пор пользующиеся популярностью во всем мире. Каждую среду июня на ипподроме Эпсом Даунз недалеко от Лондона проходят состязания, на которых присутствуют поклонники бегов из многих стран. Во Франции интерес к скачкам появился после того как в 1681 году Людовик XIV постановил ежегодно проводить конные состязания в Сен-Жермене. Французская аристократия стала заводить фермы по разведению племенных лошадей и конные заводы. В России приобщил дворянство к скачкам Петр I . К началу XX века офицерские барьерные скачки в Михайловском манеже, так называемый стипль-чез, были главным событием сезона.
Ставки всегда были неотъемлемой частью конских состязаний. Еще в самых ранних правилах о проведении бегов (скачек) обращалось внимание на азартный аспект этого вида состязаний.
Сопровождавшие состязание ставки на лошадей, имели естественные условия выигрыша: равные шансы (1:1) при забеге двух лошадей, 2:1 при забеге трех лошадей и т. д. Однако вскоре заключение пари между зрителями несколько изменилось, и надежды на выигрыш стали отражать мнения большинства зрителей о том, какая лошадь имеет больше шансов на победу.
Первоначальной формой ставок были пари одного зрителя с другим. Но для заключения пари требуется найти партнера с противоположным мнением и с равным объемом кошелька. По мере того, как усложнялись условия проведения конных состязаний, а сами состязания становились все более популярными, ставки на лошадей также стали более сложными. Вот тогда-то и появились букмекеры. Глядя со стороны, кажется, что букмекерство – весьма несложное дело. Букмекер устанавливает отношения ставок таким образом, чтобы процент доходной части был в его пользу. Самым простым может служить такой пример: при забеге семи практически одинаковых лошадей букмекер предлагает ставки 5 к 1 (на 1 пункт меньше естественных условий) на каждую лошадь. Если предположить, что на каждую лошадь будет поставлено равное количество денег, то, независимо от того, какая из них придет первой, прибыль букмекера будет равна одной седьмой суммы всех ставок на данный забег.
В 1872 году парижский лавочник Пьер Олер придумал модификацию аукционного пула, где билеты ставок в любом количестве могло покупать неограниченное количество участников. После изъятия из пула причитавшихся Олеру комиссионных, остающуюся выручку делили между держателями билетов на выигравшую лошадь в пропорции к количеству билетов, имевшихся у каждого на руках. Система Олера, которую он назвал «пари мютюэль» (pari mutuel), что означает «пари между собой», стала очень популярной и была объявлена во Франции единственным законным средством заключения пари и внесения ставок.
В 1880 году изобрели и впервые использовали механический тотализатор — устройство для регистрации ставок. Он представлял собой простую счетную машинку наподобие арифмометра. В 1913 году был опробован и первый электрический тотализатор. Устройство под названием «австралийский тоут» получило широкое распространение в Америке. В настоящее время во всех операциях по системе «пари мютюэль» используются те или иные виды тотализаторов, обычно интегрированные с электронными компьютерами.
В XIX веке систему “пари мютюэль” неоднократно пытались опробовать в Соединенных Штатах. Однако только в 1908 году в Кентукки ее удалось внедрить на постоянной основе. В 1940 году Нью-Йорк стал последним штатом, где было запрещено букмекерство и система “пари мютюэль” стала единственной легальной формой ставок на бегах.